ก่อนที่แมรี เชลลีย์จะฝันถึงแฟรงเกนสไตน์ ชาวประมงญี่ปุ่นได้รวมตัวกับสัตว์ประหลาดนางเงือกที่น่าเกลียดที่สุดเท่าที่คุณเคยเห็นมา
ผู้คนที่ต่อแถวอยู่นอกคอนเสิร์ตฮอลล์ของนครนิวยอร์กในฤดูร้อนปี 1842 ได้รับการสัญญาว่าจะมีอัศจรรย์—นางเงือกเซาท์ซีของแท้ โฆษณาแสดงให้เห็นสาวงามผมยาวหางปลาสามคนเหยียดยาวเหยียดยาวอยู่บนโขดหินที่ถูกคลื่นซัด
ข้างใน ผู้ชมพบบางสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง: นางเงือกตัวหนึ่งที่เก็บรักษาไว้ เหี่ยวแห้งและพิลึกพิลั่น โดยมีปอยผมงอกออกมาจากศีรษะของเธอ ริมฝีปากของเธอถูกดึงกลับมาจากปากที่อ้าปากค้างซึ่งเต็มไปด้วยฟันแหลมคม และแขนและมือที่เรียวบางของเธอก็พับขึ้นไปทางใบหน้าที่ดูเยือกเย็นด้วยความกลัว ใต้โครงกระดูกกลางลำตัวของเธอ ร่างกายของเธอเหมือนปลา มีเกล็ดและครีบหลายอัน นางเงือกตั้งตัวตรงบนหางโค้งของเธอสูงประมาณเข่า
เธอถูกเรียกเก็บเงินเป็น Fejee Mermaid และการจัดแสดงเป็น flimflam ที่ทำกำไรได้เล็กน้อยโดยนักแสดงชาวอเมริกันและผู้ประกอบการพิพิธภัณฑ์ PT Barnum ในช่วงกลางทศวรรษที่ 1800 ชาวตะวันตกมองว่าฟิจิ (หรือเฟจี) เป็นสถานที่แห่งความโหดเหี้ยม มนุษย์กินเนื้อ คนล่าสัตว์ และตามคำบอกเล่าของนางเงือกที่เหมือนกอบลินของบาร์นัม ก่อนนิทรรศการ เขาได้จัดทำรายงานทางหนังสือพิมพ์เกี่ยวกับการพบเห็นนางเงือกเพื่อสร้างกระแส นักแสดงได้ผลิตผู้เชี่ยวชาญที่หลอกลวงจาก British Lyceum of Natural History ที่หลอกลวงเท่าเทียมกันเพื่อเป็นพยานว่าเธอเป็นเรื่องจริง
เธอไม่ได้
นางเงือก Fejee เกือบจะเป็นสัตว์หลอกลวงของญี่ปุ่นที่เรียกว่าningyoหรือ “คนตกปลา” ซึ่งสร้างขึ้นเมื่อหลายสิบปีก่อนเพื่อจัดแสดงท่ามกลางสิ่งประดิษฐ์อื่น ๆ ที่misemonoเป็นงานผสมผสานและการแสดงที่ได้รับความนิยมในญี่ปุ่นตั้งแต่ศตวรรษที่ 17 ถึง 19 เธอน่าจะถูกซื้อโดยกะลาสีหรือพ่อค้าจากเนเธอร์แลนด์ในช่วงต้นปี 1800 เมื่อชาวดัตช์เป็นชาวตะวันตกเพียงคนเดียวที่ได้รับอนุญาตให้เข้าประเทศ เมื่อถึงปี ค.ศ. 1822 เธอได้จัดแสดงที่ลอนดอนเพื่อชมวิวชิลลิ่ง ธุรกิจหลุดมือไปเมื่อศัลยแพทย์ประกาศว่าเธอไม่ได้เป็นแค่นักขับแท็กซี่ที่ฉลาด ร่างกายของปลาก็หลอมรวมเข้ากับหัวและลำตัวของลิงอุรังอุตัง ผู้ชมชาวอเมริกันไม่ทราบหรือไม่สนใจคำตัดสินของศัลยแพทย์ และนางเงือกยังคงจัดแสดงอยู่ที่พิพิธภัณฑ์อเมริกันของบาร์นัม จนกระทั่งสถานที่ดังกล่าวถูกไฟไหม้ในปี 1860
การหลอกลวงเกี่ยวกับความถูกต้องของนางเงือก Fejee และอื่น ๆ เช่นเธอนั้นเกิดจากการที่ช่างฝีมือชาวญี่ปุ่นเฆี่ยนตีสิ่งประดิษฐ์ของพวกเขาหรือกับชาวต่างชาตินั้นไม่ชัดเจนแม้ว่านักเดินเรือจะมีประเพณีตีความผิดมายาวนานหรือโกหกเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดที่พวกเขาพบ . กะลาสีแปลงร่างปลาออร์เป็นงูทะเล ปลาหมึกเป็นคราเคน ปลาวาฬเป็นเลวีอาธาน “การพบเห็น” ของนางเงือกน่าจะเป็นเพียงแวบหนึ่งของพะยูนหรือพะยูน นักเดินเรือมองว่าพวกเขาสลับกันเป็นสาวงามกึ่งมนุษย์หรือสัตว์ประหลาดที่ลางสังหรณ์ ในปี 1493 คริสโตเฟอร์ โคลัมบัสอาจรู้สึกผิดหวังที่ได้รายงานว่านางเงือกทั้งสามที่เขาเห็นจากเฮติมีใบหน้าที่เหมือนผู้ชาย
นางเงือก Fejee และเครือญาติของเธอน่าเกลียดที่สุดในกลุ่ม ถึงกระนั้น นางเงือกญี่ปุ่นก็ถือว่ามีมนต์ขลัง ในเรื่องที่โด่งดังเรื่องหนึ่ง เด็กสาวกินเนื้อนางเงือกโดยไม่รู้ตัวและมีชีวิตอยู่อย่างน้อย 800 ปี Merfolk—วัตถุของความเป็นคู่ทั้งที่คุ้นเคยและต่างประเทศ—ตามที่ Michael Dylan Foster ผู้เชี่ยวชาญด้านคติชนวิทยาชาวญี่ปุ่นจาก University of California, Davis อธิบาย มักจะถือว่าโชคร้ายหรือโชคดีหรือทั้งสองอย่าง เป็นคำทำนายของอนาคตและในเวลาเดียวกัน เสน่ห์ต่อต้านมัน
เดิมทีนางเงือกแท็กซี่อาจถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นเครื่องรางหรือเป็นเพียงวิธีสำหรับชาวประมงในการสร้างความบันเทิงให้ตัวเองและหารายได้พิเศษ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด นางเงือกและเงือกญี่ปุ่นก็ได้รับความนิยมจากชาวตะวันตกในศตวรรษที่ 19 เมื่อรวบรวมสิ่งของจำนวนมากตั้งแต่กระดูกมนุษย์ไปจนถึงสิ่งแปลกประหลาดต่าง ๆ ล้วนแล้วแต่เดือดดาล หลังจากที่ญี่ปุ่นเปิดประตูสู่โลกกว้างในปี พ.ศ. 2396 ชนเผ่าเงือกจำนวนมากถูกสร้างขึ้นมาเพื่อขายให้กับนักสะสมต่างชาติผู้มั่งคั่งอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งปกติแล้วไม่มีความรู้หรือความสนใจในตำนานและประเพณีเบื้องหลังพวกเขา
ทุกวันนี้ เงือกของนักสะสม ซึ่งมักถูกเรียกว่าปลาลิง อาศัยอยู่ในพิพิธภัณฑ์ พิพิธภัณฑ์ Horniman ของลอนดอนมีเงือก และพิพิธภัณฑ์ Buxton ทางตอนเหนือของอังกฤษก็มีนางเงือก ซึ่งทั้งคู่ได้มาโดย Sir Henry Wellcome นักสะสมตัวยง ในปี 2010 Paolo Viscardi ซึ่งเป็นภัณฑารักษ์ธรรมชาติวิทยาที่ Horniman ได้ตรวจสอบเงือกอย่างละเอียด ความประหลาดใจครั้งแรก: ไม่มีลิงในปลาลิง ฟันสองแถวของร่างนั้นมาจากปลา และการเอ็กซ์เรย์และซีทีสแกนพบว่าหัว ลำตัว และแขนเป็นของเทียมทั้งหมด พวกเขาถูกสร้างขึ้นรอบโครงไม้และลวด มีรูปร่างและเป็นกลุ่มด้วยดินเหนียว เชือก และผ้า และปิดท้ายด้วยชั้นกระดาษอัดมาเช่ ส่วนหางเป็นไม้ ดินเหนียว และผ้าหุ้มหนังปลาแท้ น่าจะเป็นปลาคาร์พ
Anita Hollinshead ภัณฑารักษ์จาก Viscardi และ Buxton ได้หันความสนใจไปที่นางเงือก มันถูกสร้างรอบกรอบไม้และลวดด้วย ห่อด้วยผ้า และปิดท้ายด้วยกระดาษอัดมาเช่ หางของมันถูกปกคลุมด้วยหนังปลาที่เก็บรักษาไว้ ฟันเป็นกระดูกแกะสลัก ดวงตาอาจทำมาจากเปลือกหอย ผมเป็นมนุษย์ และแต่ละนิ้วมีเล็บมือที่แกะสลักอย่างประณีต
ภัณฑารักษ์ยังไม่สามารถติดตามตัวเลขกลับไปยังต้นกำเนิดที่แน่นอนได้ Viscardi กล่าวว่าเงือก Horniman เหมาะกับรูปแบบของตัวเลขที่ผลิตหลังจากญี่ปุ่นเปิดประตูสู่ตะวันตกและอาจถึงวันที่ต้นทศวรรษ 1860 นางเงือกบักซ์ตันมีลักษณะเหมือนกอบลินน้อยกว่านางเงือกญี่ปุ่นส่วนใหญ่ ฮอลลินส์เฮดตัดสินใจว่าเธอมาจากเซียร์ราลีโอนในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 และบอกว่าเป็นไปได้ว่าเธอเป็นตัวแทนของมามี วาตา จิตวิญญาณแห่งน้ำของชาวแอฟริกัน หรือแอฟริกาอาจเป็นเพียงสถานีหนึ่งในการเดินทางไกลของนางเงือกจากญี่ปุ่น
นางเงือกยังคงได้รับความนิยมในญี่ปุ่น แต่อุดมคติสมัยใหม่ของวัฒนธรรมตะวันตกค่อย ๆ กรองเมื่อเวลาผ่านไปและดึงฟันแหลมของพวกมัน นางเงือกที่แสดงในวันนี้ในมังงะและอนิเมะ ในขณะที่สิ่งมีชีวิตที่มีความเป็นคู่นั้นเป็นนางเงือกน้อย ของดิสนีย์ มากกว่านางเงือก Fejee ที่แปลกประหลาดของ Barnum
